Institut français de recherche sur le Japon à la Maison franco-japonaise (Umifre 19, MEAE-CNRS)

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Le 20 mars 1995, la secte Aum Shinrikyō a commis un attentat au gaz sarin dans le métro de Tokyo, causant plus d'une dizaine de morts et plusieurs milliers de blessés. Comment expliquer cette attaque ? Dans la société japonaise de l'époque, on a mobilisé les théories simplistes habituellement évoquées dans ce type de cas, telles que la « manipulation mentale » ou le « lavage de cerveau » : ainsi, les membres de la secte auraient été contrôlés mentalement par le groupe, au point d'en perdre totalement leur libre arbitre.

Cependant, le concept de manipulation mentale n'a jamais été établi scientifiquement ou académiquement. Au contraire, il est souvent considéré comme relevant d'une « pseudoscience ». En réalité, peut-on vraiment parler d'un contrôle mental au sein de la secte Aum ?

Dans cette conférence, je traiterai la théorie du contrôle mental (mind control) comme relevant d'un « fantasme » plutôt que d'une pratique scientifiquement établie, et examinerai comment celui-ci a pu se développer à la fois à l'intérieur et à l'extérieur de la secte Aum. L'une des origines possibles de ce phénomène est le « projet MK-Ultra », une expérience de contrôle mental menée par la CIA aux États-Unis dans les années 1950-1960. Malgré son échec, ce projet a eu une influence majeure sur les nouveaux mouvements religieux, l'occultisme et les théories du complot ultérieurs. Des expériences humaines ont également été menées au sein de la secte Aum sur cette base. En outre, pour une partie des opposants aux sectes, les personnes participant à de nouveaux mouvements religieux se sont vues considérées comme étant sous contrôle mental, et on a invoqué la nécessité d'une « déprogrammation » afin de les en  « libérer ».

De ce point de vue, l'attentat au gaz sarin dans le métro de Tokyo apparaît comme un affrontement entre deux groupes obsédés par des fantasmes de manipulation mentale. Parce qu'elle n'a pas été capable de développer une critique objective de la théorie du contrôle mental, la société japonaise est vraisemblablement passée à côté de l'essence de cette attaque, mais s'est aussi privée de la possibilité de traiter avec sang-froid les questions religieuses.

Né en 1974, Toshihiro Ota est spécialisé en études religieuses et en histoire de la pensée. Il est titulaire d'un doctorat obtenu à l'Université de Tokyo pour ses recherches sur le gnosticisme, une hérésie du christianisme primitif, et a publié sur ce thème en 2009 La Pensée gnostique ou la fiction du père. Il a par la suite mené des recherches sur la secte Aum Shinrikyō et a publié Une Histoire intellectuelle d'Aum Shinrikyō : romantisme, totalitarisme et fondamentalisme (2011) et Aux Sources de l'occultisme moderne : les vicissitudes de la théorie de l'évolution spirituelle (2013). Actuellement chargé d'enseignement à l'Université de Saitama, il a publié en 2023 une Histoire des monothéismes basée sur ses cours d'histoire de la pensée religieuse occidentale.

Modérateur : Antonin BECHLER (IFRJ-MFJ)
Organisation : IFRJ-MFJ